En junio de 2025, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) puso en marcha su «Programa Piloto de Reactores» para acelerar la implantación de reactores nucleares avanzados, con el objetivo de alcanzar la criticidad en al menos tres reactores antes del 250.º aniversario de Estados Unidos, el 4 de julio de 2026. Poco después del lanzamiento del programa piloto, el DOE anunció las primeras 11 empresas fabricantes de reactores seleccionadas para participar en la iniciativa.
Entre esas empresas se encontraba Valar Atomics, una start-up dedicada a desarrollar reactores nucleares más pequeños, más sencillos y de más rápida implementación. Para cumplir con el ambicioso calendario del programa, Valar tuvo que actuar con rapidez. En agosto de 2025, la empresa seleccionó a Sprung para que le proporcionara el complejo de reactores y los laboratorios de combustible necesarios para respaldar el desarrollo y las pruebas de su microrreactor avanzado, conocido como Ward 250.
Una carrera contra el tiempo
En la mayoría de los proyectos de construcción, a los meses de planificación les siguen meses, o incluso años, de obras. El equipo de Valar no disponía de todo ese tiempo. Con la fecha límite del 4 de julio cada vez más cerca, la empresa necesitaba instalaciones especializadas que pudieran diseñarse, construirse y ponerse en funcionamiento en un plazo muy reducido.
El enfoque de Sprung lo hizo posible. Al combinar componentes prefabricados con unos requisitos mínimos de cimentación y un proceso de instalación eficiente, las obras en el centro de pruebas de Valar, situado en Utah, avanzaron rápidamente, sin comprometer la durabilidad y el rendimiento a largo plazo que exigía el proyecto. En siete meses, ambas estructuras estaban terminadas, lo que proporcionó a Valar las instalaciones necesarias para que el Ward 250 pasara a su siguiente fase.
Creado en torno a la misión
Por supuesto, la rapidez era solo una parte de la ecuación. Ambos edificios también tenían que facilitar el trabajo de gran complejidad técnica que se llevaba a cabo en su interior.
Por ello, el equipo de Sprung diseñó minuciosamente el Complejo del Reactor y los Laboratorios de Combustible para dar pleno apoyo a las actividades de investigación y ensayo de Valar. Los amplios espacios interiores de gran luz albergan equipos especializados, grúas aéreas y se adaptan a las necesidades operativas en constante evolución, mientras que las puertas enrollables de grandes dimensiones facilitan el movimiento de materiales y componentes. Las estructuras también albergan los sistemas mecánicos avanzados necesarios para la investigación nuclear, incluida la capacidad de mantener entornos de presión negativa.
Antes de lo previsto
A principios de 2026, el complejo de reactores y los laboratorios de combustible ya estaban plenamente operativos, lo que proporcionaba aproximadamente 45 000 pies cuadrados de espacio especialmente diseñado para actividades de montaje, ensayo y desarrollo, mientras la empresa trabajaba para alcanzar el primer hito importante de Ward 250.
Ese hito se alcanzó antes de lo previsto.
El 18 de junio de 2026, más de dos semanas antes de la fecha límite del 4 de julio fijada por el Gobierno federal, el reactor Ward 250 de Valar alcanzó la criticidad sin potencia. Este logro lo convirtió en el segundo reactor en alcanzar la criticidad en el marco del Programa Piloto de Reactores, y en el primer reactor autorizado por el Departamento de Energía (DOE) construido fuera de un laboratorio nacional.
Para Isaiah Taylor, fundador y director ejecutivo de Valar, alcanzar la masa crítica no supuso la meta. Por el contrario, marcó el inicio de la siguiente etapa de la empresa en sus instalaciones de Utah:
«Hace nueve meses, este era un terreno baldío», afirmó Taylor en una rueda de prensa. «Hoy en día, alberga un reactor de importancia crítica, construido y gestionado por el equipo de Valar. Hemos cumplido el hito establecido en el decreto ejecutivo. Este reactor se construyó para generar energía, y eso es precisamente hacia donde nos dirigimos».