Im Juni 2025 startete das US-Energieministerium (DOE) sein „Reactor Pilot Program“, um den Einsatz fortschrittlicher Kernreaktoren zu beschleunigen, mit dem Ziel, bis zum 250. Geburtstag der Vereinigten Staaten am 4. Juli 2026 bei mindestens drei Reaktoren die Kritikalität zu erreichen. Kurz nach dem Start des Pilotprogramms gab das DOE die ersten elf Reaktorhersteller bekannt, die für die Teilnahme an der Initiative ausgewählt wurden.
Zu diesen Unternehmen gehörte auch Valar Atomics, ein Start-up, das daran arbeitet, Kernreaktoren kleiner, einfacher und schneller einsetzbar zu machen. Um den ehrgeizigen Zeitplan des Programms einzuhalten, musste Valar zügig handeln. Im August 2025 beauftragte das Unternehmen Sprung mit der Bereitstellung des Reaktorkomplexes und der Brennstofflabore, die für die Entwicklung und Erprobung seines fortschrittlichen Mikroreaktors, bekannt als „Ward 250“, erforderlich waren.
Ein Wettlauf gegen die Zeit
Bei den meisten Bauprojekten folgen auf monatelange Planungsphasen Monate oder sogar Jahre der Bauausführung. Das Valar-Team hatte diese Zeit jedoch nicht zur Verfügung. Angesichts der bevorstehenden Frist zum 4. Juli benötigte das Unternehmen spezielle Einrichtungen, die innerhalb eines extrem verkürzten Zeitrahmens entworfen, geliefert und in Betrieb genommen werden konnten.
Der Ansatz von Sprung machte dies möglich. Durch die Kombination von vorgefertigten Bauteilen mit minimalen Fundamentanforderungen und einem effizienten Montageprozess schritten die Bauarbeiten am Teststandort von Valar in Utah zügig voran, ohne dass dabei Abstriche bei der für das Projekt erforderlichen Langlebigkeit und langfristigen Leistungsfähigkeit gemacht werden mussten. Innerhalb von sieben Monaten waren beide Bauwerke fertiggestellt und stellten Valar die erforderlichen Einrichtungen zur Verfügung, um das Projekt „Ward 250“ in die nächste Phase zu führen.
Auf die Mission ausgerichtet
Natürlich war die Geschwindigkeit nur ein Aspekt. Beide Gebäude mussten zudem die hochspezialisierten Arbeiten ermöglichen, die in ihnen stattfanden.
Daher hat das Team von Sprung den Reaktorkomplex und die Brennstofflabore sorgfältig geplant, um die Forschungs- und Testaktivitäten von Valar umfassend zu unterstützen. Große, freitragende Innenräume bieten Platz für Spezialausrüstung, Laufkräne und sich wandelnde betriebliche Anforderungen, während überdimensionierte Rolltore den Transport von Materialien und Bauteilen vereinfachen. Die Bauwerke verfügen zudem über die für die Kernforschung erforderlichen hochmodernen technischen Systeme, einschließlich der Möglichkeit, Unterdruckumgebungen aufrechtzuerhalten.
Vor dem Zeitplan
Anfang 2026 waren der Reaktorkomplex und die Brennstofflabore voll betriebsbereit und boten rund 45.000 Quadratfuß speziell dafür errichtete Fläche für Montage-, Test- und Entwicklungsaktivitäten, während das Unternehmen darauf hinarbeitete, den ersten großen Meilenstein von Ward 250 zu erreichen.
Dieser Meilenstein wurde früher als erwartet erreicht.
Am 18. Juni 2026, mehr als zwei Wochen vor der von der Bundesregierung festgelegten Frist am 4. Juli, erreichte der Reaktor „Ward 250“ von Valar die Kritikalität ohne Leistungszufuhr. Damit war er der zweite Reaktor, der im Rahmen des Reaktor-Pilotprogramms die Kritikalität erreichte, und der erste vom DOE genehmigte Reaktor, der außerhalb eines nationalen Labors gebaut wurde.
Für Isaiah Taylor, Gründer und CEO von Valar, war das Erreichen der kritischen Masse nicht das Ziel. Vielmehr markierte dies den Beginn der nächsten Phase für das Unternehmen an seinem Standort in Utah:
„Vor neun Monaten war dies noch ein leeres Gelände“, sagte Taylor auf einer Pressekonferenz. „Heute steht dort ein kritischer Reaktor, der vom Valar-Team gebaut und betrieben wird. Wir haben den in der Durchführungsverordnung festgelegten Meilenstein erreicht. Dieser Reaktor wurde zur Stromerzeugung gebaut, und genau das ist unser Ziel.“