2025年6月、米国エネルギー省（DOE）は、先進型原子炉の導入を加速させるため、「原子炉パイロットプログラム」を開始した。その目標は、2026年7月4日の米国建国250周年までに、少なくとも3基の原子炉で臨界を達成することである。パイロットプログラムの開始直後、DOEはこの取り組みに参加する最初の11社の原子炉メーカーを選定したと発表した。
その中には、原子炉をより小型化・簡素化し、迅速に導入できるように取り組んでいるスタートアップ企業、ヴァラー・アトミクス（Valar Atomics）も含まれていた。このプログラムの厳しいスケジュールに対応するため、ヴァラーは迅速な対応を迫られていた。2025年8月、同社は、Ward 250として知られる先進的なマイクロリアクターの開発と試験を支援するために必要な「原子炉複合施設」および「燃料研究所」の提供業者として、スプルング（Sprung）を選定した。
時間との戦い
ほとんどの建設プロジェクトでは、数か月にわたる計画段階を経て、さらに数か月、あるいは数年にも及ぶ建設工事が行われます。しかし、ヴァラー社のチームには、そのような時間は許されませんでした。7月4日の締め切りが迫る中、同社には、極めて短期間で設計・納入され、稼働開始できる特殊な施設が必要とされていました。
スプラング社のアプローチによって、それが実現しました。基礎工事の負担を最小限に抑えたプレハブ部材と効率的な設置工程を組み合わせたことで、ヴァラー社のユタ州にある試験場での建設は、プロジェクトに求められる耐久性や長期的な性能を損なうことなく、迅速に進められました。7か月以内に両構造物の建設が完了し、ヴァラー社は「Ward 250」プロジェクトを次の段階へと進めるために必要な施設を確保することができました。
ミッションを軸に構築された
もちろん、スピードは考慮すべき要素の一つにすぎませんでした。どちらの建物も、内部で行われる高度に技術的な作業に対応できるものでなければならなかったのです。
こうした背景から、スプラング社のチームは、ヴァラー社の研究・試験活動を全面的に支援できるよう、リアクター複合施設および燃料研究所を綿密に設計しました。広々とした無柱空間の内部は、特殊な設備や天井クレーン、そして変化し続ける運用ニーズに対応できる一方で、特大のロールアップ式サービスドアにより、資材や部品の搬入・搬出が容易に行えます。また、これらの構造物は、負圧環境を維持する機能を含め、原子力研究に必要な高度な機械システムにも対応しています。
予定より早く
2026年初頭までに、原子炉施設と燃料研究所は本格稼働を開始し、同社がWard 250の最初の主要なマイルストーン達成に向けて取り組む中、組み立て、試験、開発活動のための専用スペースとして約45,000平方フィートを提供した。
その節目は、予想よりも早く訪れた。
2026年6月18日、連邦政府が定めた7月4日の期限の2週間以上前に、ヴァラー社の第250区画でゼロ出力臨界が達成された。この成果により、同炉は「原子炉パイロットプログラム」の下で臨界に達した2基目の原子炉となり、また国立研究所以外で建設され、米国エネルギー省（DOE）の認可を受けた初の原子炉となった。
Valarの創業者兼CEOであるアイザイア・テイラー氏にとって、臨界量に達したことはゴールではありませんでした。むしろ、それはユタ州にある同社の施設における、次の行動の始まりを告げるものでした：
「9か月前、ここは更地でした」とテイラー氏は記者会見で述べた。「今日、この場所にはヴァラー社のチームが建設・運営を担う重要な原子炉が設置されています。我々は大統領令で定められた目標を達成しました。この原子炉は発電のために建設されたものであり、まさにその方向に向かって進んでいます。」