У червні 2025 року Міністерство енергетики США (DOE) запустило пілотну програму з будівництва реакторів, спрямовану на прискорення впровадження сучасних ядерних реакторів, з метою досягнення критичності щонайменше у трьох реакторах до 250-ї річниці США 4 липня 2026 року. Незабаром після запуску пілотної програми DOE оголосило про перші 11 компаній-виробників реакторів, відібраних для участі в цій ініціативі.
Серед цих компаній була Valar Atomics — стартап, який працює над тим, щоб зробити ядерні реактори меншими, простішими та швидшими у розгортанні. Щоб вкластися в амбітні терміни програми, Valar довелося діяти швидко. У серпні 2025 року компанія обрала компанію Sprung для постачання реакторного комплексу та паливних лабораторій, необхідних для підтримки розробки та випробувань її передового мікрореактора, відомого як Ward 250.
Гонка з часом
У більшості будівельних проєктів за місяцями планування слідують місяці, а то й роки будівництва. У команди Valar такого часу не було. З огляду на наближення терміну — 4 липня — компанії були потрібні спеціалізовані об’єкти, які можна було б спроектувати, побудувати та ввести в експлуатацію за надзвичайно стислими термінами.
Це стало можливим завдяки підходу компанії Sprung. Завдяки поєднанню збірних елементів, що вимагають мінімального фундаменту, та ефективного процесу монтажу, будівництво на випробувальному майданчику компанії Valar у штаті Юта просувалося швидко, без шкоди для довговічності та довгострокової експлуатаційної надійності, яких вимагав проект. За сім місяців обидві споруди були завершені, що забезпечило компанію Valar необхідними потужностями для переходу проекту Ward 250 до наступного етапу.
Створено з урахуванням місії
Звісно, швидкість була лише однією зі складових. Обидві будівлі також мали забезпечувати умови для виконання високотехнічних робіт, що проводилися в них.
З огляду на це команда Sprung ретельно спроектувала реакторний комплекс та лабораторії з обробки палива, щоб забезпечити повну підтримку науково-дослідної та випробувальної діяльності компанії Valar. Просторі приміщення з великою вільною прогоновою довжиною розраховані на розміщення спеціалізованого обладнання, мостових кранів та задоволення мінливих експлуатаційних потреб, а великі розсувні ворота спрощують переміщення матеріалів і компонентів. Ці споруди також підтримують сучасні механічні системи, необхідні для ядерних досліджень, зокрема забезпечують можливість підтримки середовища з негативним тиском.
Раніше запланованого терміну
На початку 2026 року реакторний комплекс та лабораторії з виробництва палива запрацювали на повну потужність, забезпечивши приблизно 45 000 квадратних футів спеціально побудованих площ для монтажу, випробувань та науково-дослідних робіт, у той час як компанія працювала над досягненням першого важливого етапу у реалізації проєкту «Ward 250».
Ця знакова подія сталася раніше, ніж очікувалося.
18 червня 2026 року, більш ніж за два тижні до кінцевого терміну 4 липня, встановленого федеральним урядом, реактор «Валар» у 250-му окрузі досяг критичності без зовнішнього живлення. Завдяки цьому досягнення він став другим реактором, який досяг критичності в рамках Пілотної програми з реакторів, та першим реактором, схваленим Міністерством енергетики США (DOE), побудованим за межами національної лабораторії.
Для засновника та генерального директора компанії Valar Ісаї Тейлора досягнення критичної маси не було фінішною прямою. Навпаки, це стало початком наступного етапу діяльності компанії на її підприємстві в штаті Юта:
«Дев’ять місяців тому це була порожня ділянка», — сказав Тейлор на прес-конференції. «Сьогодні на ній стоїть критичний реактор, побудований і експлуатований командою Valar. Ми досягли важливої віхи, визначеної виконавчим наказом. Цей реактор було побудовано для виробництва електроенергії, і саме цього ми й прагнемо».