En juin 2025, le ministère américain de l'Énergie (DOE) a lancé son programme pilote de réacteurs afin d'accélérer le déploiement de réacteurs nucléaires de nouvelle génération, avec pour objectif d'atteindre la criticité pour au moins trois réacteurs d'ici au 250e anniversaire des États-Unis, le 4 juillet 2026. Peu après le lancement de ce programme pilote, le DOE a annoncé les noms des 11 premières entreprises de construction de réacteurs sélectionnées pour participer à cette initiative.
Parmi ces entreprises figurait Valar Atomics, une start-up qui s’efforce de rendre les réacteurs nucléaires plus petits, plus simples et plus rapides à déployer. Pour respecter le calendrier ambitieux du programme, Valar a dû agir rapidement. En août 2025, l’entreprise a choisi Sprung pour fournir le complexe de réacteurs et les laboratoires de combustible nécessaires au développement et aux essais de son microréacteur de pointe, baptisé « Ward 250 ».
Une course contre la montre
Pour la plupart des projets de construction, des mois de planification sont suivis de plusieurs mois, voire d'années, de travaux. L'équipe de Valar ne disposait pas d'autant de temps. La date butoir du 4 juillet approchant à grands pas, l'entreprise avait besoin d'installations spécialisées pouvant être conçues, livrées et mises en service dans des délais extrêmement courts.
C'est l'approche de Sprung qui a rendu cela possible. En associant des éléments préfabriqués nécessitant un minimum de fondations à un processus de montage efficace, les travaux sur le site d'essai de Valar, situé dans l'Utah, ont avancé rapidement, sans pour autant compromettre la durabilité et les performances à long terme exigées par le projet. En l'espace de sept mois, les deux structures étaient achevées, offrant ainsi à Valar les installations dont elle avait besoin pour faire passer le Ward 250 à la phase suivante.
Conçu autour de la mission
Bien sûr, la rapidité n'était qu'un aspect parmi d'autres. Les deux bâtiments devaient également permettre la réalisation des travaux hautement techniques qui s'y déroulaient.
C’est pourquoi l’équipe de Sprung a soigneusement conçu le complexe de réacteurs et les laboratoires de combustible afin de soutenir pleinement les activités de recherche et d’essais de Valar. De vastes espaces intérieurs à portée libre permettent d’accueillir des équipements spécialisés, des ponts roulants et de s’adapter à l’évolution des besoins opérationnels, tandis que des portes de service coulissantes surdimensionnées facilitent la circulation des matériaux et des composants. Les structures prennent également en charge les systèmes mécaniques de pointe requis pour la recherche nucléaire, notamment la capacité à maintenir des environnements en dépression.
En avance sur le calendrier
Début 2026, le complexe de réacteurs et les laboratoires de combustible étaient pleinement opérationnels, offrant environ 45 000 pieds carrés d’espaces spécialement conçus pour les activités d’assemblage, d’essai et de développement, alors que l’entreprise s’efforçait d’atteindre la première étape majeure du projet Ward 250.
Cette étape importante a été franchie plus tôt que prévu.
Le 18 juin 2026, soit plus de deux semaines avant la date butoir du 4 juillet fixée par le gouvernement fédéral, le réacteur Ward 250 de Valar a atteint la criticité sans apport d'énergie. Cette prouesse en a fait le deuxième réacteur à atteindre la criticité dans le cadre du programme pilote de réacteurs, et le premier réacteur autorisé par le DOE à avoir été construit en dehors d'un laboratoire national.
Pour Isaiah Taylor, fondateur et PDG de Valar, atteindre la masse critique n’était pas la ligne d’arrivée. Au contraire, cela a marqué le début d’une nouvelle étape pour l’entreprise sur son site de l’Utah :
« Il y a neuf mois, ce site était encore vide », a déclaré Taylor lors d’une conférence de presse. « Aujourd’hui, il abrite un réacteur critique, construit et exploité par l’équipe Valar. Nous avons franchi l’étape fixée par le décret présidentiel. Ce réacteur a été construit pour produire de l’électricité, et c’est exactement ce vers quoi nous nous dirigeons. »